“ฉันกลัว หวาดกลัวสุดๆ” ชมิดต์ซึ่งตอนนี้อายุ 35 ปีกล่าว “ทุกอย่างที่ฉันเคยรู้จักจนกระทั่งถึงจุดนั้นหายไปแทบจะในทันที”

ชมิดต์ก็เหมือนนักศึกษาวิทยาลัยคนอื่นๆ แบ่งเวลากับเพื่อน เรียนหนังสือและไปปาร์ตี้ หลังจากที่เธอสังเกตเห็นเลือดในห้องน้ำ เธอจึงไปพบแพทย์และได้รับการวินิจฉัยที่ร้ายแรง

 

มะเร็งเคยถูกมองว่าเป็นโรคของความชรา แต่การศึกษาในปี 2020ที่นำโดยนักวิจัยจากสถาบันมะเร็งเพนน์สเตตพบว่าอัตราการเกิดมะเร็งทั้งหมดในกลุ่มอายุน้อยกว่านี้เพิ่มขึ้น 30% นับตั้งแต่ปี 1970 

 

ชมิดต์เป็นหนึ่งในวัยรุ่นและผู้ใหญ่ อายุระหว่าง 15-39 ปีกว่าล้านคนที่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งทุกปีทั่วโลกจากการวิจัย จำนวนคาดว่าจะเติบโต

 

Gwen Schmidt ระหว่างการรักษา

“ผู้คนคิดว่าเมื่อคุณรักษาเสร็จ คุณก็หายดี” เกวน ชมิดต์กล่าวมารยาท Gwen Schmidt

นักวิทยาศาสตร์ไม่แน่ใจว่าทำไม แต่น่าจะเกี่ยวข้องกับการตรวจคัดกรองที่ดีขึ้น รวมถึงปัจจัยในการดำเนินชีวิต เช่นโรคอ้วน ขาดการออกกำลังกาย และแอลกอฮอล์

 

ด้วยการปรับปรุงการรักษาโรคมะเร็ง คาดว่า 86% ของหนุ่มสาวที่ได้รับการวินิจฉัย ว่าเป็นมะเร็งจะรอดชีวิตตามรายงานของสถาบันมะเร็งแห่งชาติ นั่นหมายความว่าคนหนุ่มสาวจำนวนมากต้องรับมือกับผลที่ตามมาจากโรคนี้

 

“เมื่อคุณเสร็จสิ้นการรักษา เช่น การผ่าตัดและเคมีบำบัด ส่วนที่ยากที่สุดก็มาถึง” ชมิดต์ผู้รอดชีวิตจากการผ่าตัดหลายครั้ง การฉายรังสี และเคมีบำบัดกล่าว “เพราะคุณต้องนั่งกับความเป็นจริงใหม่ของคุณและคิดว่าตอนนี้มันเป็นอย่างไร”

 

ความจริงนั้นอาจเป็นรถไฟเหาะทางอารมณ์และทางร่างกาย การวิจัยพบว่าผู้รอดชีวิตจากมะเร็งอายุน้อยมีความเสี่ยงสูงต่อปัญหาสุขภาพ 24 อย่าง รวมถึงภาวะหัวใจล้มเหลว โรคไตและตับ สูญเสียการได้ยิน และแม้แต่โรคหลอดเลือดสมอง พวกเขายังเผชิญกับความท้าทายที่ไม่เหมือนใครในการหาคู่หลังจากเป็นมะเร็ง โรงเรียน และอาชีพการงาน และอาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษในการคัดกรองและสแกนเพื่อทำลายประสาทเพื่อระบุว่ามะเร็งกลับมาหรือไม่ หรือการรักษาที่ช่วยชีวิตได้กระตุ้นให้เกิดโรคอื่นๆ หรือไม่ 

 

โรงพยาบาลและศูนย์มะเร็งทั่วประเทศมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ กำลังเปิดตัวโครงการที่กำหนดเป้าหมายไปที่วัยรุ่นและวัยหนุ่มสาว ผู้ป่วยในโปรแกรมดังกล่าวจะได้รับคำปรึกษา การตรวจคัดกรองเฉพาะบุคคล และที่สำคัญที่สุด คือความรู้สึกเป็นชุมชนที่จำเป็นอย่างมากกับคนหนุ่มสาวคนอื่นๆ 

Gwen Schmidt กับครอบครัวของเธอ

“ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะมีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะแต่งงานและสร้างครอบครัวได้” เกวน ชมิดต์ ถ่ายภาพกับโนอาห์ สามี และวิเวียน ลูกสาวของเธอ กล่าวรีเบคก้า กาเนลเลน

“ในที่สุดคุณก็อยู่ในห้องที่มีผู้คนจำนวนมากที่เพิ่งได้รับมัน” ชมิดต์ซึ่งยังคงเป็นผู้ป่วยในโครงการวัยรุ่นและผู้ใหญ่วัยหนุ่มสาวที่ Northwestern Medicine ในชิคาโกกล่าว และกลับมาสแกนทุก ๆ หกเดือน “พวกเขาเข้าใจความรู้สึก ความกลัว และวงจรรถไฟเหาะที่บ้าระห่ำที่จะต้องถูกวินิจฉัยว่าเป็นเด็ก”

 

การออกเดทหลังมะเร็งเป็นอย่างไร

ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าหนึ่งในแง่มุมที่น่ากลัวที่สุดของการรอดชีวิตจากมะเร็งในวัยหนุ่มสาวคือการกลับเข้าสู่ฉากการออกเดท โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการรักษาส่งผลต่อภาวะเจริญพันธุ์ ผู้เชี่ยวชาญกล่าว

 

“ฉันจะเปิดเผยเรื่องใหญ่ที่เกิดขึ้นกับฉันกับคนที่ฉันเพิ่งเริ่มคบกันได้อย่างไร” ถามนักจิตวิทยา Stacy Sanford ผู้อำนวยการร่วมของโครงการมะเร็งวัยรุ่นและผู้ใหญ่วัยหนุ่มสาวที่ Northwestern Medicine “ในบางความสัมพันธ์ มันอาจทำให้เกิดความขัดแย้งได้ เพราะการเป็นผู้ดูแลนั้นยาก และบางคนก็ไม่พร้อมที่จะทำเช่นนั้น”

 

ดร. แอนนาห์ อับรามส์ จิตแพทย์และผู้อำนวยการโครงการมะเร็งในวัยรุ่นและผู้ใหญ่วัยหนุ่มสาวที่โรงพยาบาลแมสซาชูเซตส์ เจเนอรัล ในบอสตัน ให้คำแนะนำผู้ป่วยอายุน้อยเกี่ยวกับวิธีพูดคุยกับคู่เดทเกี่ยวกับโรคมะเร็ง 

 

“มันไม่จำเป็นต้องเป็นบรรทัดเปิดเมื่อคุณพบใครบางคนและพูดคุยกับพวกเขา” เธอกล่าว “แต่ในวันที่สองหรือสามนั้น ถ้ารู้สึกเหมือนใครสักคนที่คุณต้องการสานสัมพันธ์ด้วยต่อไป สิ่งสำคัญคือต้องมีสิ่งนั้นเป็นส่วนหนึ่งของการสนทนา”

 

สำหรับ Schmidt การกลับไปหาคู่เป็นเรื่องน่ากลัว เคมีบำบัดและการผ่าตัดที่ทำให้เธอมีชีวิตอยู่ได้ทำลายความสามารถในการมีบุตรทางสายเลือดของเธอ 

 

“ฉันคุยกับผู้ชายคนนี้ และบอกเขาว่าฉันไม่สามารถมีลูกของตัวเองได้ และเขาก็พูดว่า "ฉันคบกับคุณต่อไปไม่ได้แล้ว เพราะการมีบุตรโดยกำเนิดนั้นสำคัญมากสำหรับฉัน"” เธอกล่าว “ฉันบอกว่าตกลง ขอบคุณที่ซื่อสัตย์กับฉัน”

 

ในที่สุดเธอก็ได้พบกับโนอาห์ซึ่งเธอแต่งงานกัน 10 ปีหลังจากการวินิจฉัย และด้วยความช่วยเหลือจาก Northwestern Medicine เธอมีลูกสาวชื่อวิเวียนผ่านการตั้งครรภ์แทนเมื่อเก้าเดือนก่อน

 

ความเสี่ยงระยะยาวจากการรักษามะเร็ง

ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่า ในอดีต มีการวิจัยอย่างจำกัดเกี่ยวกับผลกระทบระยะยาวของผู้รอดชีวิตจากโรคมะเร็งในวัยผู้ใหญ่เมื่อเทียบกับกลุ่มอายุอื่นๆ ดร. สเตฟานี สมิธ ผู้เชี่ยวชาญด้านเนื้องอกวิทยาในเด็กและที่ปรึกษาโครงการมะเร็งในวัยรุ่นและผู้ใหญ่ที่ Stanford Medicine กล่าวว่าปัญหาสุขภาพอาจพัฒนาตามมาอีกหลายปีต่อมา เพราะการรักษาที่จำเป็นเพื่อให้มีชีวิตรอดสามารถทำลายอวัยวะของเราได้